La llegada del AVE a Lleida (Lérida) en octubre de 2003 hizo soñar a más de uno, -a veces en exceso-, sobre las ventajas y nuevas oportunidades que traería el tren de alta velocidad a la economía local: hubo una especial euforia en temas inmobiliarios, pero también ciertas alegrías en servicios complementarios como turismo o transportes.
En este ultimo apartado, José María Palacín tuvo una idea de negocio para hacer llegar esquiadores madrileños a Baqueira Beret de manera mucho más rápida que el habitual trayecto en coche: se trataba de al combinar un viaje tren desde Atocha a Lleida y posteriormente un vuelo en helicóptero hasta el helipuerto de Vielha-Betrén en unos 30 minutos. Para ello creó una sociedad, -que no compañía aérea- denominada AC.Copters. Su idea tuvo mucho seguimiento en prensa durante buena parte de 2003. Los medios locales hablaban, además, de la combinación de tren veloz y helicóptero como una 'apuesta de futuro', el nacimiento de 'oferta de calidad' u 'operación que mejoraba ostensiblemente las comunicaciones'.
Objetivamente la idea 'pintaba bien', pero a medida que se fue desarrollando a la sombra de la llegada del AVE, el globo inicial se fue desinflando. Y es que inicialmente, el promotor de esta linea aérea anunciaba que los pasajeros bajarían del tren e inmediatamente tomarían el helicóptero. Este saldría desde las inmediaciones de la estación de Lleida-Pirineus, un bonito edificio de estilo francés situado en el extremo norte de la Rambla de Ferran, una de las avenidas principales de la ciudad.
El anuncio de tener helicópteros despegando y aterrizando a la puerta de casa, no hizo la más mínima gracia a los vecinos de la estación (ni al Ayuntamiento) y enseguida se descartó esa opción. Posteriormente se comentó que podría hacerse desde los margenes del río Segre o desde los cuarteles Gardeny. Ninguno de esos emplazamientos fue aceptado, y finalmente se optó por volar desde un helipuerto que se habilitó en el aeródromo de Alfés a ocho kilómetros al sureste del centro urbano, en dirección contraria del camino hacia el Pirineo.
AC.Copters se limitó a ser una señal pintada en la plataforma de helicópteros en Alfés
Para operar los vuelos, Palacín contactó con la compañía Helisureste, hoy Inaer, y a pesar de no tener nada acordado con ellos, en la web de AC Copters enseguida aparecieron las fotos de diferentes modelos de la operadora alicantina como "flota de AC.Copters" Sus Bell 212 o 412 con capacidad para 14 pasajeros se veian como la máquina ideal para realizar hasta cinco enlaces diarios de ida y vuelta.
Se anunció que el primer vuelo coincidiría con el inicio del puente de diciembre de 2003. Esos días son, generalmente, el pistoletazo de salida a la temporada de esquí en España, pero a medida que se acercaba la fecha, algunas dudas planeaban sobre la viabilidad del proyecto.
Recuerdo que por entonces llamé al gerente de la empresa para saber de primera mano que era AC Copters y redactar un articulo sobre esta iniciativa en la revista airline 92. Sus argumentos para defender el proyecto no fueron muy consistentes, sobre todo cuando le planteé seriamente cuestiones como que se iba a hacer con los pasajeros cuando el valle estuviera cerrado por meteorología -se iba a operar únicamente en condiciones visuales- o como es que iba a aterrizar en el helipuerto de Vielha en lugar de Baqueira. Esto ultimo no era precisamente un detalle menor, porque la distancia entre ambos puntos es de nueve kilómetros en una carretera de mucho trafico en dirección a la estación de esquí, con lo que parte del tiempo ganado llegando en helicóptero al valle se podría perder en el desplazamiento por carretera. No tuve más respuesta que un discurso poco flexible sobre lo interesante que era el proyecto sobre el papel, por lo que opté por no escribir nada sobre ello, sospechando que difícilmente veríamos volar esquiadores en esa novedosa ruta.
En realidad, a medida que se acercaba el día de puesta en marcha, el proyecto había pasado de ser un hipotético e ideal tren - helicóptero - esquís a un mucho mas complicado tren - desplazamiento en minibus a Alfés - vuelo en helicóptero - desplazamiento por tierra entre Vielha y Baqueira - espera del material de esquí de los pasajeros que llegaba finalmente desde Lleida por tierra - esquiar. A todo esto se añadió una sorpresa posterior: en el AVE, por cuestiones de espacio y confort de los viajeros, no estaba permitido el transporte de esquís.
El puente de la constitución y la purísima de 2003 pasó y el inicio de operaciones de fue aplazándose hasta que se dejó de hablar del tema. Lo único que queda de todo aquello, son algunos artículos bienintencionados en la hemeroteca de algunos diarios y una plataforma de aterrizaje tras el hangar del Real Aeri Club de Lleida, donde enseguida las malas hierbas empezaron a crecer, donde además de la correspondiente H, puede leerse en letras negras AC. Copters.
El helipuerto que nunca se usó. Al fondo, Lleida / Lérida.
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